Argentina, el histórico Penal de Ushuaia

Al ser construido en el año 1884 el faro de San Juan de Salvamento (popularmente conocido como el Faro del Fin del Mundo), en la Isla de los Estados (provincia de Tierra del Fuego), en la misma bahía se erigió una cárcel militar.

Reubicada posteriormente en Puerto Cook, dentro de la misma Isla, en marzo de 1899 se estimó conveniente trasladar el presidio a la Isla Grande de Tierra del Fuego, con el fin de prevenir las enfermedades ocasionadas por la extrema humedad y frío que azotaban la isla. Sumado a ello, la carencia de infraestructura para el trabajo de los prisioneros tornaba la prisión improductiva (y la ociosidad generaba conflictos); la Isla Grande, mejor dotada, era un escenario más aceptable para destinarlos a cumplir tareas de forestación y minería, con el añadido de que se trataba de un destino considerado más humanitario.

El 30 de noviembre de 1902, 36 de los prisioneros fueron trasladados a la Isla Grande, junto a la mayor parte de las instalaciones, con el fin de preparar el edificio definitivo del penal. Junto a ellos se encontraba el jefe del presidio y quince soldados que se ocupaban de su custodia.

Una semana después, los restantes 83 convictos que aún permanecían en Cook se amotinaron, 51 de ellos lograron escapar en los pequeños navíos disponibles en la isla.

Dicho alzamiento tendría un desenlace amargo para los fugitivos: siete de ellos encontraron la muerte; en tanto 39 fueron apresados nuevamente por Enrique Fliess, teniente de fragata a cargo de la base militar, o por Horacio Balivé, al mando del ARA Azopardo, un buque de la Armada que transportaba material para el nuevo faro que se encontraba en construcción en la Isla de Año Nuevo. Una vez capturados y juzgados fueron finalmente trasladados al penal de Ushuaia.

Erigido paulatinamente en el sector este de la ciudad de Ushuaia, el penal llegó a un número de cinco pabellones principales, el cual albergaba a más de 540 presidiarios; no poseía muro de circunvalación, el cual era sustituido por un alambrado perimetral, considerando la geografía y clima como una de las principales barreras para impedir la fuga de los internos.

Un número de 250 personas, contando guardiacárceles y celadores, custodiaban a los convictos. La disposición de los pabellones era en forma de estrella, diseminados alrededor de un vestíbulo central; cada uno de ellos poseía dos pisos, en los cuales, a ambos, se alineaban las sendas, que poseían cerca cuatro metros cuadrados. Cuando eventualmente el penal se veía desbordado en su capacidad, las caballerizas se convertían en improvisadas celdas comunes, dando alojamiento cada una de ellas a unos 40 o 50 reclusos.

El penal brindaba a los prisioneros el servicio de educación primaria, en caso de no tenerla, así como un pago por los trabajos realizados. Poseía talleres básicos de carpintería, herrería, imprenta, mecánica y zapatería; algunos reclusos trabajaban en ellos cubriendo las necesidades de la propia población carcelaria. Aquellos calificados como de buena conducta se desempeñaban en la tala de árboles para leña, y en el último tramo de su existencia, en las obras públicas para la ciudad, la cual también se encontraban en proceso de construcción. Un pequeño tren de trocha angosta, transportaba a los reclusos hasta la actual ubicación del Parque Nacional Tierra del Fuego.

Diversos archivos fotográficos del propio museo del Presidio dejan constancia de que hacia la década de 1920 los presos habían formado una banda de música, la cual animaba a los habitantes en los días domingo.

El penal fue uno de los principales motores de la vida económica de la ciudad, hasta que en 1947 se decidió su cierre por razones humanitarias. Los prisioneros fueron derivados hacia otros presidios emplazados en el sector continental de la Argentina. Luego del cierre del penal, tanto el predio como los edificios que pertenecían al mismo fueron entregados a la Armada Argentina, que transformó el lugar en una extensión de la Base Naval Ushuaia, situada inmediatamente al lado.

De acuerdo al texto de un informe del año 1935 realizado por el diputado Manuel Ramírez, la ley enviaba a Ushuaia a distintas clases de penados, pasando por criminales comunes reincidentes hasta algunos condenados por causas políticas.

Entre los primeros, probablemente el más famoso fue Cayetano Santos Godino, conocido popularmente como el Petiso Orejudo, un muy joven psicópata porteño que protagonizó los primeros asesinatos en serie de la Argentina.

Entre los segundos se destacó el anarquista Simón Radowitzky, condenado a reclusión perpetua por el atentado que mató en 1909 al jefe de policía Ramón Lorenzo Falcón; con la ayuda de un grupo anarquista logró evadirse del penal, siendo recapturado rápidamente para regresar a prisión, hasta ser indultado por el presidente Hipólito Yrigoyen en 1930.

Durante los gobiernos de José Félix Uriburu y Agustín Pedro Justo, se enviaron al penal numerosos grupos de obreros opositores, sufriendo los mismos un trato particularmente brutal.

El director del presidio de por aquel entonces, Adolfo Cernadas, fue acusado de torturas en diversas oportunidades. Entre los enviados a Ushuaia también se encontraban los líderes radicales que protagonizaron alzamientos contra los gobernantes de la llamada Década Infame.

En 1994 una asociación civil ushuaiense logró que la Armada desafectara del uso militar tanto el predio como el edificio del presidio, y con la ayuda de las autoridades y el aporte de archivos de fotos y material de distintos orígenes se inauguraron en el edificio dos museos: el del Presidio, y el Museo Marítimo de Ushuaia. Los pabellones también albergan muestras relacionadas con distintos aspectos de la historia de la ciudad y sus pobladores originarios.

En 1997 el Museo fue declarado Monumento Histórico Nacional.