La Trochita, es un tren turístico que recorre la Patagonia argentina utilizando locomotoras a vapor de trocha angosta. Se extiende por 402 Km., deslizándose a lo largo de las laderas de Los Andes, entre Esquel y El Maiten, en la provincia de Chubut, e Ingeniero Jacobacci, en la provincia de Río Negro. Originalmente formó parte de los Ferrocarriles Patagónicos, una red ferroviaria en la región sureña argentina.
Hoy en día, manteniendo su antigua fisonomía, funciona como un tren turístico, y ha cobrado fama internacional gracias al libro de 1978 de Paul Theroux, El Viejo Expreso Patagónico.
En 1908, el gobierno de Argentina diseñó una red ferroviaria a través de la Patagonia. Dos líneas principales unirían San Carlos de Bariloche en los Andes centrales con las ciudades portuarias de San Antonio Oeste, en la costa este del Atlántico, y Puerto Deseado en la costa sudoeste. El objetivo era construirla para conectar el Lago Buenos Aires (conectando en Las Heras) y Comodoro Rivadavia (conectando en Sarmiento). Las áreas de Esquel y Trevelin se conectarían a través de una línea nueva a Ingeniero Jacobacci. La red en su totalidad se conectaría a Buenos Aires vía San Antonio Oeste.
El proyecto quedó paralizado debido a cambios ministeriales y el comienzo de la Primer Guerra Mundial, que afectó la economía argentina y la disponibilidad de tecnología e inversiones que se requerían de parte de Europa. La línea principal del norte alcanzó Ingeniero Jacobacci en 1916, a 282 Km. de la línea principal del sur, de Deseado a Las Heras, y la línea de 197 Km. desde Comodoro Rivadavia a Sarmiento fue tendida, pero jamás se conectó con ninguna de ellas o a la red del norte. Tras 1916, sólo se avanzó en la finalización de la unión de Jacobacci a Bariloche, finalizada en 1934.
La excepción fue la línea de Esquel. Tras la conclusión de la Primer Guerra Mundial, los rieles y otras utilidades ferroviarias habían descendido enormemente de precio y abundaban, dado el gran uso que se les diera en el frente para suministros y movimientos de tropas.
Los rieles de 0.6 m eran extensamente utilizados en áreas rurales de la provincia de Buenos Aires y para llevar carga. Para servicios de pasajeros, las locomotoras de trochas de 0.75 m ya se encontraban listas y se decidió seguir esa opción más económica. En 1921 se decidió tender la línea Jacobacci-Esquel, y también conectarla con la línea privada existente en el valle de Chubut desde Dolavon a Puerto Madryn. Esto sería la Red Ferroviaria Luz Patagónica.
En 1922 se ordenaron coches y vagones de carga belgas, además de 50 locomotoras de la empresa alemana Henschel & Sohn. Tras esto, otras 25 locomotoras fueron traídas de Baldwin Locomotive Works, en Philadelphia.
La primer parte del proyecto fue tender una tercera vía entre las existentes en Jacobacci y el Valle de Chubut, de manera que pudiese ser usada por vehículos de trocha angosta.
Se tendieron nuevas vías para extender la línea del Valle de Chubut desde Trelew a Rawson a la costa y hacia Las Plumas. Luego que inundaciones destruyeran gran parte de la línea en 1931-32, el trabajo comenzó nuevamente en 1934 con nuevos planos, los cuales incluían la construcción de un puente de 105 metros de extensión y un túnel de 110. Más de 1.000 obreros trabajaron el duro clima patagónico, muchos de los cuáles se establecieron allí.
Los trenes comenzaron a circular en las partes finalizadas de la línea en 1935. En 1941 la línea llegó a El Maitén, donde se construyeron edificios de mantenimiento. El primer tren a Esquel ingresó en la ciudad el 25 de mayo de 1941. Sin embargo, hasta 1950 se trató sólo de un servicio de carga. El primer servicio de pasajeros se lanzó ese mismo año, y conectaba Esquel con Buenos Aires (llegando a la estación Constitución), cambiando trenes en Jacobacci.
Los pasajeros se sentaban en bancos de madera sin amurar, los cuales acercaban a una estufa que podía usarse para cocinar, y sobretodo para preparar mate y mantener el calor. El apacible tendido de la línea a pie de las colinas andinas, así como la baja velocidad de la red, permitía a los pasajeros caminar a lo largo del tren durante el viaje de 14 horas.
El servicio fue muy utilizado para carga entre 1960 y 1970, contribuyendo al desarrollo del área, especialmente la construcción de la presa del Río Futaleufú y el crecimiento de El Maitén gracias a la operación de mantenimiento de locomotoras.
En 1961, la línea en la parte baja del valle de Chubut entre Puerto Madryn y Las Plumas fue cerrada, sin haber sido nunca conectada. La Trochita comenzó a decaer, debido a las mejoras de la red de carreteras, la proliferación de camionetas y autobuses, y las dificultades de mantener un ferrocarril tan lejos de la capital del país y la red global industrial.
Sin embargo, en el mismo período, la Patagonia fue descubierta por los turistas, y La Trochita era reseñada como algo único. El libro de Theroux le dio una difusión sumamente amplia, y la bautizó El viejo Expreso Patagónico, que atrajo tanto a argentinos como a turistas nostálgicos.
De cualquier manera, la línea no era rentable. Dados los puntos en los cuales se detenía, los inversores privados no estaban interesados en hacer las inversiones necesarias. En 1992, bajo las prácticas económicas liberales del gobierno central, se decidió cerrar la línea. Esto fue objetado ásperamente a nivel nacional e internacional, por la rica historia y simbolismo que representaba La Trochita. Los dos gobiernos provinciales llegaron a un acuerdo para mantener la línea en funcionamiento.
Actualmente la línea funciona regularmente entre Esquel y El Maitén, los servicios especiales cubren la totalidad de la extensión de la línea a Ingeniero Jacobacci.
Las locomotoras de 1922 deben hacer siempre paradas frecuentes debido a su alto consumo de agua. Hay diez estaciones y numerosos puntos adicionales:
Esquel
Nahuel Pan
La Cancha
Mayoco
Lepá
Leleque
Ing. B J Thomae (estación no completa)
El Maitén
Rio Chico (servicios especiales)
Ingeniero Jacobacci (servicios especiales)
El viaje de Esquel a El Maiten toma casi siete horas, si bien hay servicios que brindan una excursión sólo a la primer estación y a la final. Los servicios de charter ofrecen catering a bordo e incluyen la unión a Jacobacci. En 2007, los boletos para el viaje Esquel-Maiten tenían un valor de 27.50 dólares, con un extra por la excursión de 8 dólares.
Carlos Kmet es el Coordinador del Área Mecánica, y Encargado de Mantenimiento y Reparaciones de Locomotoras y Material Rodante de la línea. Su trabajo de mantener las locomotoras originales de 1922 aumenta día a día en su dificultad, debido a la falta de repuestos, personal con conocimiento, y la lejanía de su base en El Maitén. Lo cual lleva a los frecuentes cierres del servicio.
El Gobierno de la Argentina declaró La Trochita Monumento Histórico Nacional en 1999.
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