El Gran Cañón de Colorado

El espíritu del lejano oeste se apodera de uno cuando realiza un viaje al estado de Arizona y en especial nos involucramos con el espíritu de los pioneros, de aquellos hombres sin destino que buscaban la gloria en cada paso que daban por este árido y desértico estado del norte de América. Y es que en siglos pasados, los rumores de los yacimientos mineros que existían en estas tierras se escuchaban en cada una de las comidas del día. Ni el polvo ni los fuertes vientos detenían a estos pioneros, tampoco la amenaza constante de los indios que cazaban las “cabezas blancas”. Enfundados en ese espíritu bravío, nos dirigimos hacia el norte del estado en busca de una de las maravillas naturales más increíbles de este mundo, el Gran Cañón del Colorado.

El descubrimiento del Gran Cañón fue hecho por la expedición española al mando de García López de Cárdenas en 1540, la cual partió desde la reservación india de Quivira en viaje terrestre. Sin embargo no tuvieron éxito en su intento por descender y es recién en 1869 que los Estados Unidos realizan la primera expedición científica al Gran Cañón. Fue John Wesley Powell el primero en atravesar el Gran Cañón. Actualmente hay un centro para visitantes en la orilla sur que se encuentra a sólo una hora y media en auto partiendo desde Flagstaff. Otra alternativa muy recomendable para involucrarse en el sentimiento americano es tomar un entrañable tren a vapor que ofrece excursiones hacia el Gran Cañón partiendo desde el pueblo de Williams.

Imagen tomada de Wikipedia

El pueblo de Williams a su vez también es un centro turístico ya que se encuentra en una porción de la célebre Ruta 66, inmortalizada por los Rolling Stones en sus primeros años de carrera. Esto a 50 kilómetros de Flagstaff. Como dijimos, la orilla sur del Gran Cañón es el punto de concentración de los turistas que pueden disfrutar de una magnífica vista desde los más de 2000 metros sobre el nivel del mar en que se encuentra. Desde allí se programa arriesgados raftings o descensos de río junto con horas de excursionismo aledaño y siempre bajo la atenta mirada de los guías que nos van contando las historias de los primeros mineros de Arizona y de las poblaciones indígenas que se diseminaron hasta el día de hoy por su territorio.

Al fondo del valle podemos acceder caminando o en mula, si nuestra condición física es buena, es recomendable hacer el trayecto a pie, siempre provisto de unas buenas botas para el trecking ya que el descenso en mula se hace bastante pesado y uno termina por bajarse de la acémila. Se desciende por el cauce del río y es recomendable no volver el mismo día ya que el calor golpea fuerte en esta zona y podemos sufrir deshidratación o un shock de calor. Lo recomendable es hacer un descenso pausado, bien provistos de agua y alimentos además de bloqueador solar de un grado potente. En ciertos puntos del camino hay que tener cuidado aunque las indicaciones de los mismos se encuentran correctamente señalizadas.

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La otra alternativa es hacer el descenso por el río. Existen empresas que brindan ese servicio y son especialistas. Este tipo de descenso se llama rafting y cuenta con embarcaciones para 15 personas por un precio bastante razonable. Estas embarcaciones cuentan con motor fuera de borda y parten del muelle de Lee Ferry’s extendiéndose hasta Diamond Creek en un lindo viaje que dura poco menos de una semana. Existen puntos intermedios donde la embarcación se reabastece de combustible y hay cabañas exóticas, bien decoradas con cabezas de antílopes y fauces de serpientes entre sus decoraciones más llamativas junto con algunas pieles de mamíferos que hacen las veces de alfombras. Las opciones más cómodas contemplan zonas para acampar, lo cual no deja de ser excitante pues en las noches podemos disfrutar de la quietud del valle con un hermoso cielo entre los aullidos de los coyotes de la región.

Si disfrutamos de este tipo de excursiones, lo mejor es tomar las embarcaciones que no viene provistas de motor y que navegan con remos. Además de que podemos participar en la tarea de remo, el viaje se prolongará por dos semanas y disfrutaremos más del hermoso paisaje de esta maravilla de la naturaleza. Esta es la opción que decidí tomar y me fue de maravilla, quedando el recuerdo indeleble en mi memoria. Mis suegros no tuvieron tanta suerte debido a su avanzada edad, aunque para ellos pudimos tomar la otra opción que nos ofrece el lugar, rentar un helicóptero para darle un vistazo al Gran Cañón en un solo día.

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El Gran Cañón ha sido incluido dentro del Parque nacional del Gran Cañón, el cual es uno de los primeros parques nacionales de los Estados Unidos. El parque tiene una extensión de casi 5000 metros cuadrados y ha sido nombrado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Las oficinas de esta institución se encuentran en la Villa del Gran Cañón y allí podemos encontrar amplia información acerca de la historia y conformación de este accidente geográfico. El cañón fue labrado por el río Colorado que creó un cauce a lo largo de millones de años. Ahora el cañón tiene unos 446 kilómetros de longitud con profundidades de más de 1600 metros y cordilleras de entre 6 y 29 kilómetros de anchura.

Por su parte la erosión ha formado montañas rocosas y la elevación de la meseta del Colorado. Sin embargo, esta meseta no es uniforme y presenta una asimetría en su elevación que se inclina de norte a sur. La historia es un libro abierto en el Gran Cañón como bien apuntó John Wesley Powell ya que el estudio de los estratos en sus diferentes capas de sedimentación permite ver cómo trabaja la geografía bajo la lupa de la historia. El corte histórico de los sedimentos va desde los 2000 millones de años hasta los 230 millones de años en un fascinante compendio natural. El área de drenaje del río Colorado se formó hace 40 millones años y el Gran Cañón tiene menos de 6 millones de años de antigüedad.